Канье Уэст родился в городе Атланта штат Джорджия, где жил с обоими родителями, которые развелись, когда ему исполнилось три года, и, Канье со своей матерью переехали в Чикаго, штат Иллинойс. Его отец Рэй Уэст состоял в "Партии черных пантер" и был одним из первых фотожурналистов-афроамериканцев в ежедневной газете "The Atlanta Journal-Constitution", а теперь стал проповедником христианства. Мать Канье — Донда Уэст, профессор английского языка в университете Clark Atlanta University, а также была деканом факультета английского языка в Государственном Университете города Чикаго (Chicago State University) до того, как стала менеджером своего сына. После переезда из Чикаго Канье Уэст обучался в средней школе — Polaris High School в пригороде Oak Lawn, штат Иллинойс.

Уэст брал несколько уроков в Американской Академии Искусств (American Academy of Art), в школе искусств Чикаго, а также поступил в Государственный Университет города Чикаго (Chicago State University), но вскоре его бросил из-за плохой успеваемости, и решил сосредоточиться на работе в музыкальной сфере. Канье Уэст начал сочинять песни для местных артистов еще обучаясь в школе. Позже он стал известным благодаря созданию синглов для влиятельных хип хоп/R&B исполнителей, таких как: Jay-Z, Talib Kweli, Cam'ron, Paul Wall, Common, Mobb Deep, Jermaine Dupri, Scarface, The Game, Алиша Киз, Джанет Джексон, Джон Ледженд и другие. Он также участвовал в создании песен для своих наставников: Deric Angelettie и Nas, согласно песне "Last Call" и списку творческой группы в песне "Poppa Was a Playa".

Уэст стал героем 5-ой серии "Fishsticks" 13-го сезона мультсериала Южный Парк.

23 октября 2002 года Канье Уэст попал в серьезную автокатастрофу по пути домой из звукозаписывающей студии. Авария вдохновила артиста для создания первого сольного сингла — "Through the Wire". Вера в Бога прослеживается во многих песнях Уэста, таких как: "Jesus Walks", которая стала одной из главных в выступлении Канье на концерте Live 8. Все эти песни послужили созданию дебютного альбома "The College Dropout", который был издан под лейблом Roc-A-Fella Records в феврале 2004 года, получив положительные отзывы критиков. Альбом также определил стиль, под которым Уэст станет известным — игра слов и семплирование. Альбом трижды получил платиновый сертификат. Многие треки с альбома были записаны при участии: Jay-Z, Лудакрис, GLC, Consequence, Talib Kweli, Mos Def, Common и Syleena Johnson. Также с альбома было выпущено два сингла: "All Falls Down" и "The New Workout Plan", также как и хит номер один — "Slow Jamz". В течение 2003 года Канье спродюсировал песни для британской певицы Javine Hylton, а так же появился в ее видеоклипе "Real Things", исполнив роль возлюбленного главной героини.

В 2003 году Канье Уэст основал собственный благотворительный фонд "Kanye West Foundation" в городе Чикаго, штат Иллинойс. К 2007 году певец был признан AAE лучшим пятым афроамериканцем-филантропом. 24 августа 2007 года состоялся первый благотворительный концерт фонда Канье Уэста, на котором было установлено сотрудничество со школами США. Также фонд иногда называют "Donda West Foundation". Деятельность фонда сфокусирована на помощи детям латино и афроамериканцам, которым помогают получить образование в начальных, средних школах, а также в колледжах. Особенную поддержку получают дети, которые ищут свое продолжение в музыке. Канье Уэст пожертвовал в фонд более 500,000 долларов.

Канье Уэст принимал активное участие во многих благотворительных акциях, концертах, пожертвованиях: для помощи пострадавшим от урагана "Катрина", в благотворительный фонд Канье Уэста, Живая Планета Земля, Всемирный день водных ресурсов, Nike.

11 сентября 2008 года Канье Уэст и его телохранитель Дон Кроули были арестованы в Международном Аэропорте Лос-Анджелеса по обвинению в уголовном преступлении после препирательств с папарацци, когда Канье и Кроули сломали камеры фотографов. Стоимость оборудования была оценена в $10,000, но согласно TMZ, Уэст повредил оборудование только на $100.Законы штата Калифорния гласят, что: "только тому человеку, который нанесет ущерб чужой собственности, превышающей стоимость в 400 долларов, можно предъявить обвинение в вандализме", в итоге, обвинения против Уэста были переквалифицированы в проступок. Позже Канье был выпущен из Отделения департамента полиции Лос-Анджелеса в городе Калвер-сити под залог в $20,000. 26 сентября 2008 года окружной прокурор Лос-Анджелеса заявил, что не будет вести уголовное дело и выносит лишь предупреждение артисту. Уэст был повторно задержан 14 ноября 2008 возле отеля в городке Gateshead в Англии из-за драки, в которую был вовлечен фотограф из Ньюкасл-апон-Тайн. Согласно отчетам полицейских, певец был выпущен "из-за недостатка улик".