В современной литературе, посвященной социологии наркопотребления, одно из центральных мест занимает тезис о неадекватности молодежного досуга, который порождает скуку и тоску. Молодые люди, чувствующие свою неспособность получать настоящее удовлетворение от предлагаемого досуга, подвержены социальной дезорганизации и начинают пробовать наркотики. Другие социологические исследования связывают аномическую наркоманию не столько с недостатками организации досуга, сколько с неудачами в жизненной карьере. Так, американский социолог Денис Кандел доказывал в 1980-е, что важными стимулами употребления запрещенных наркотиков являются «провал нормального вхождения во взрослые роли, такие как замужество и постоянная рабочая занятость». Таким образом, употребление наркотиков рассматривается как проявление социальной и психологической патологии, связанной с неспособностью отдельных индивидов занять «нормальные» позиции в сексуальной сфере, семейной жизни и на рынке труда. Другое направление социологических исследований связано с приоритетным вниманием не к личным проблемам отдельных людей, а к особенностям поведения разных социальных групп. Пытаясь определить, какие именно индивиды способны прийти к употреблению наркотиков, ученые изучают их семьи, культурное окружение, а также негативные социальные факторы жизни (бедность, безработица, дискриминация). Ранее считалось, что к наркомании сильнее всего склонны маргиналы, для которых характерно отсутствие самоконтроля и недостаточное знакомство с «нормальными» культурными формами жизни современного среднего класса. Однако интерпретация наркомании как удела «отбросов общества» стала подвергаться некоторому сомнению. Так, в 1980-е американский социолог Джон Хандлеби проинтервьюировал 150 «трудных» мальчиков до их поступления в исправительную школу и протестировал 196 мальчиков из обычных школ, а затем через три года обследовал их повторно. Его исследование показало, что к употреблениям наркотиков оказались заметно предрасположены те, у кого были отмечены «сверхмерный, подвижный» ум и независимый характер. Развивая этот подход, некоторые радикальные социологи рассматривают наркоманию как проявление «бунтарства». По их мнению, употребление наркотиков часто является рефлексивным сопротивлением доминирующим социальным ценностям, культурной практике, идеологическим и материальным условиям жизни. Например, американский социолог Говард Беккер еще в своих работах 1960-х о потребителях марихуаны доказывал, что подобного рода поведение молодых людей являлось как бы антимоделью законопослушного поведения «нормальной» молодежи. Молодые люди, которые включались в сообщество ведущих наркотический «образ жизни», приспосабливались к ценностям, существующим в этих группах, внутри которых наркопотребление вовсе не считалось криминальными или даже просто плохим. Криминализация потребления наркотиков, с этой точки зрения, отражает не столько его реальную общественную опасность, сколько отторжение обществом молодежного «бунтарства». Поскольку наркопотребление клеймится как антиобщественное, то противопоставляющие себя обществу нонконформисты демонстрируют «вызов общественным вкусам» именно потреблением наркотиков. Экономические теории интерпретируют наркоманию как частный случай потребления «вредных благ», ставя потребление наркотиков в один ряд с потреблением алкоголя, курением, пристрастием к азартным играм. Экономический анализ наркомании (economics of drugs) базируется на некоторых общих принципах, присущих экономическому образу мышления как таковому. Экономисты предполагают, что поведение всех людей является рациональным – они сознательно и обдуманно стремятся максимизировать свое благосостояние при имеющихся в их распоряжении ограниченных ресурсах. Соответственно, наркоманы рассматриваются как люди, знающие о вредных последствиях приема наркотиков, но сознательно выбирающие наркотические грезы вместо тусклой обыденной жизни. Наиболее последовательно этот принцип реализован в концепции американских экономистов Гэри Беккера и Кетрин Мерфи. В конце 1980-х они разработали модель рационального поведения потребителя «вредных благ», в которой анализируется зависимость масштабов индивидуального потребления наркотиков от изменения их цен. Ранее экономисты были склонны рассматривать спрос на наркотики как слабоэластичный по цене: это значит, что наркопотребители почти не реагируют на изменение цен. Согласно концепции Беккера – Мэрфи, напротив, склонность людей принимать наркотики сильно зависит от динамики цен, однако эта зависимость проявляется не мгновенно, а на протяжении длительных промежутков времени. По модели К.Беккера и К.Мерфи, существуют следующие закономерности наркопотребления:
– ожидаемое повышение цен снижает текущее потребление, и наоборот;
– лица с более низким доходом на изменения цен «вредных благ» реагируют сильнее, чем лица с более высоким доходом, которые больше учитывают будущие вредные последствия;
– молодежь сильнее реагирует на изменение цен, чем более пожилые люди, поскольку у молодых слабее навыки рационального поведения.
Из концепции Беккера – Мерфи вытекает, что одной из главных причин роста наркомании является удешевление наркотиков. Поскольку наркопотребители из бедных слоев более чувствительны к снижению цен, то наркомания среди бедных сильнее, чем у среднего класса и богатых. Аналогично, наркомания среди молодежи заметно выше, чем среди других групп населения.

Россия пережила две большие «волны» наркомании: первая прошла в 1920-е, вторая началась в 1980-е. В начале 1920-х широкое распространение наркомании стало естественной реакцией на общее состояние социальной неустроенности после Гражданской войны. Самым популярным наркотиком был «марафет», (т.е. кокаин), который нюхали не только беспризорники, но и студенты, рабочие. Когда во второй половине 1920-х усилилась борьба с контрабандой и одновременно был отменен «сухой закон», наркомания быстро пошла на спад. Повышение открытости советской экономики и обострение ее социально-экономических проблем послужили основой нового взлета наркомании в последние годы существования СССР. Наркомания 1990-х приобрела размеры, серьезно тревожащие общественность России и других постсоветских государств. Уровень потребления наркотиков считают угрожающим генофонду нации, если 5% населения страны потребляют наркотики. Между тем социологические исследования конца 1990-х показали, что 10–15% населения так или иначе знакомы с наркотиками, причем 70% наркоманов составляет молодежь. Вначале 21 в. количество лиц, злоупотребляющих наркотиками, достигло в России нескольких миллионов человек. По оценкам специалистов, в ближайшие несколько лет их количество может увеличиться в 2 раза. Особую озабоченность вызывает рост числа молодых наркоманов. Как свидетельствуют социологические исследования конца 1990-х, 8% молодежи периодически принимают наркотики, 1% признались в регулярном приеме, а еще 15% эпизодически пробовали наркотические вещества. По данным Российского Центра наркологии, каждый десятый школьник младших классов хотя бы один раз пробовал наркотики. Согласно опросам, ни при каких обстоятельствах не собираются потреблять наркотики 64,4% молодых людей, при любых обстоятельствах готовы употребить наркотики 0,5%. Наркотизация российского общества сопровождается формированием групп или сообществ наркоманов. С одной стороны, наркоманы испытывают затруднения в добывании не только средств на наркотики, но и самих наркотических веществ, а потому вынуждены поддерживать связи с теми, кто первоначально приобщил их к потреблению наркотиков. С другой стороны, для наркомана весьма характерно стремление приобщить к пороку свое ближайшее окружение – не только для того, чтобы создать атмосферу одобрения, но и для перепродажи наркотиков, чтобы добыть хронически не хватающих денег. Результаты социологических исследований показывают, что в современном российском обществе отношение к наркоманам становится менее жестким. Потребление наркотиков, по данным исследований, уже не рассматривается как опасность, как «из ряда вон выходящее» явление. Так, у значительной части молодежи наркотики вызывают интерес, переходящий границы бытовой любознательности. Заметно сократилось расстояние между нормой и отклонением, стирается грань между допустимым и недозволенным. Быть «обколотым», «обкуренным» стало в некоторых кругах «стильно», модно, престижно. По наблюдениям социологов, жаргонные выражения наркоманов становятся широко употребительными среди подростков и юношей, устойчиво входят в молодежный сленг. На смену алкоголю как атрибута молодежных досуговых мероприятий приходят именно наркотики, которые становятся неотъемлемой особенностью молодежной субкультуры, компонентом общения в подростково-молодежной среде. За последнее время претерпела значительные изменения социально-демографическая структура наркотизации молодежи. Теперь все чаще потребителями наркотиков становятся достаточно социально адаптированные и благополучные люди. По данным исследований, из числа употребляющих наркотические вещества с разной степенью периодичности подростков или тех, кто обнаруживает склонность к их потреблению, около 3/4 данного контингента опрошенных подростков и молодежи живут в полных семьях представителей среднего класса. Все чаще наблюдаются случаи наркотизации элитарной части российской молодежи – студенческой: из числа респондентов, обнаруживших тенденцию к употреблению наркотиков, более половины составляют студенты высших учебных заведений. Вовлечению подростков в наркотизацию способствуют вызывающие стресс социально-экономические условия постсоветской России. Обстановка политического, экономического и нравственного кризиса в стране порождает у людей (в первую очередь, у молодежи) ощущение стресса, неуверенности, и провоцирует «снятие напряжения» с помощью наркотиков. Потребление наркотиков выступает иллюзорным способом адаптации к сложной микросоциальной обстановке, решения личностных проблем, служит порой средством самоутверждения. Первые отечественные научные исследования наркомании и наркотизма относятся к концу 19 в. Так, в 1885 по заказу губернатора Туркестанского края С.Моравицким было проведено исследование этого региона, в котором подробно проанализированы способы употребления и виды наркотиков, способы выращивания, а также количество посадок и даже цены на наркотики. В 1920-е продолжалось активное изучение наркомании и наркотизма (А.Рапопорт, М.Н.Гернет). Однако с 1930-х по 1960-е исследования этих проблем практически прекратилось – с одной стороны, поскольку они заметно потеряли актуальность, а с другой стороны, под влиянием идеологических запретов. Первое после долгого перерыва крупное эмпирическое социологическое исследование наркомании и наркотизма было проведено в Грузии в 1967–1972 под руководством А.А.Габиани. С 1980-х основным центром социологических исследований наркомании и наркотизма становится Институт социологии АН СССР (сейчас – Институт социологии РАН).
В 1987 году Генеральная Ассамблея ООН провозгласила 26 июня Международным днем борьбы со злоупотреблением наркотическими средствами и их незаконным оборотом. В начале 2005 года Управление ООН по наркотикам и преступности выпустило очередной «Всемирный доклад о наркотиках», охватывающий период с 2000 по 2004. В документе делается вывод, что в целом потребление тяжёлых наркотиков в мире сокращается. В то же время Россия превратилась в самый крупный рынок героина в Европе, и потребление этого наркотика в России неуклонно растёт.
Распространённость по типам наркотиков
Согласно документу ООН, наиболее широко употребляемым наркотическим веществом является каннабис (почти 150 млн потребителей), за которым следуют стимуляторы амфетаминового ряда (приблизительно 30 млн — главным образом метамфетамин и амфетамин, а 8 млн — экстази). Немногим более 13 млн человек употребляют кокаин и 15 млн — опиаты (героин, морфин, опий, синтетические опиаты), в том числе приблизительно 10 млн человек употребляют героин.
При этом отмечается резкий рост популярности так называемых «лёгких наркотиков» — особенно марихуаны, самого распространённого в мире незаконного наркотика. За последнее десятилетие высокие темпы роста злоупотреблений также отмечены в отношении стимуляторов амфетаминового ряда (главным образом экстази в Европе и метамфетамина в США), за которыми следуют кокаин и опиаты.
Прогноз развития ситуации
По мнению специалистов ООН, развитие ситуации на рынке наркотиков полностью зависит от положения в Афганистане, где сосредоточены основные посевы опийного мака и где в последние годы производилось три четверти мирового объёма незаконного опия. При этом уже четвёртый год сохраняются общая стабилизация и сокращение посевов коки (в Колумбии, Перу и Боливии) и производства кокаина. Продолжает активно функционировать рынок каннабиса. Его потребление растёт в Южной Америке, Западной и Восточной Европе, а также Африке. В документе указывается, что Россия, по-видимому, является крупнейшим рынком героина в Европе. Общее число лиц, употребляющих наркотики, составляет от 3 до 4 млн, треть из которых — лица, злоупотребляющие героином. В России по данным официальной статистики на 2009 год число наркоманов оценивается в 503000 человек, состоящих на диспансерном учете, а реальное количество, рассчитанное по методике ООН, — более 2,5 млн. По результатам специальных эпидемиологических исследований общее число потребителей наркотических веществ, включая «скрытых» наркоманов, может втрое превышать количество состоящих на официальном учете. Кроме того, в России показатель ВИЧ-инфицирования, связанного с употреблением инъекционных наркотиков, является одним из самых высоких в мире, и до 2001 он быстро повышался. Однако в 2002 году число новых случаев ВИЧ-инфицирования, связанных с наркотическими инъекциями, резко сократилось как в Российской Федерации, так и в ряде других стран бывшего СССР. По сообщению Федеральной службы по контролю по обороту наркотиков, каждый день в России от употребления наркотиков умирает 80 человек, более 250 человек становятся наркозависимым.